Les Vikings portaient-ils des casques à cornes ? Comment un opéra de 1876 a coiffé les guerriers du Nord

Fermez les yeux et pensez « Viking ». Il y a de bonnes chances que vous voyiez une barbe, une hache, un bateau à tête de dragon et un casque surmonté de deux cornes. Les trois premiers éléments sont solides. Le quatrième ne repose sur aucune trouvaille archéologique. L’histoire de ces cornes commence non pas dans un fjord, mais sur une scène d’opéra.

Ce que l’archéologie a retrouvé

Les Vikings ont parcouru les mers du Nord entre la fin du VIIIᵉ et le XIᵉ siècle, jusqu’aux îles Britanniques et à l’Amérique du Nord vers l’an 1000. On a fouillé leurs tombes, leurs villes, leurs bateaux. Et les casques sont étonnamment rares.

Le plus célèbre est celui de Gjermundbu, découvert dans les années 1940 dans une ferme de Norvège, au sein d’une sépulture de l’époque viking. Selon le projet World-Tree de l’University College Cork, c’est le seul casque d’époque viking retrouvé en Scandinavie. C’est une calotte de fer arrondie, avec une protection pour les yeux et le nez. Et il n’a aucune corne.

Ailleurs, on n’a que des fragments. Ceux trouvés au Danemark portent des arcades sourcilières, comme d’autres casques anglo-saxons de la même famille. Les Vikings ont peut-être porté des casques de cuir, plus accessibles qu’un casque de métal, mais aucun n’a survécu pour le prouver.

Les vrais casques à cornes ont 3 000 ans

Il existe pourtant des casques à cornes scandinaves, bien réels et spectaculaires. Ce sont les casques de Veksø (ou Viksø), découverts en 1942 dans une tourbière de l’île de Seeland, près de Copenhague, et conservés au Musée national du Danemark. Ils sont entièrement en bronze, avec deux longues cornes recourbées.

Pendant longtemps, le public les a associés aux Vikings. En 2021, une équipe dirigée par l’archéologue Helle Vandkilde, de l’université d’Aarhus, a tranché. Les chercheurs ont prélevé une matière organique cachée au fond de l’une des cornes et l’ont datée au radiocarbone. Résultat : entre 1006 et 857 avant notre ère, avec la plus forte probabilité entre 976 et 907. Les casques ont été déposés dans la tourbière vers 900 avant notre ère.

Pour Helle Vandkilde, la datation prouve « sans aucun doute » que ces casques sont de l’âge du bronze. Ils ont environ 2 000 ans de plus que l’époque viking.

Des cornes pour dire le pouvoir

L’étude, publiée dans la revue Praehistorische Zeitschrift, ne s’arrête pas à la date. Elle compare les casques de Veksø à d’autres images de guerriers à cornes de la même époque, gravées sur des rochers ou fondues en figurines, en Sardaigne, en Corse, dans le sud-ouest de la péninsule Ibérique et en Scandinavie.

Dans les trois régions, selon les auteurs, les cornes signalent la puissance de celui qui les porte. Elles accompagnent l’apparition de nouveaux pouvoirs politiques, appuyés sur le contrôle des métaux et sur de nouvelles croyances. La Scandinavie ne possède pas de gisements de cuivre ni d’étain : le bronze y arrivait par le commerce. Helle Vandkilde parle de « première mondialisation », fondée sur l’échange à longue distance de métaux, d’idées et d’objets de luxe. Les auteurs relient ces images à des racines au Levant et à l’expansion des marchands phéniciens vers l’ouest, à partir d’environ 1000 avant notre ère.

Ces casques n’étaient probablement pas faits pour le combat. Ils relevaient plutôt du rituel ou de la parade.

1876 : Wagner met des cornes aux Vikings

Comment les cornes de l’âge du bronze ont-elles atterri sur la tête des Vikings ? L’historienne Roberta Frank, spécialiste de la littérature nordique ancienne, a reconstitué l’histoire dans un article de 2000 au titre explicite : The Invention of the Viking Horned Helmet, « L’invention du casque viking à cornes ».

Selon elle, les guerriers nordiques reçoivent leurs cornes en 1876, lors de la première représentation complète de L’Anneau du Nibelung de Richard Wagner, au festival de Bayreuth. Le responsable des costumes, Carl Emil Doepler, coiffe les personnages de casques ornés de cornes. L’opéra s’inspire de la mythologie nordique et germanique, et l’image frappe les esprits.

Le succès est foudroyant. Selon Roberta Frank, citée par Popular Science, en vingt-cinq ans à peine, le casque à cornes devient synonyme de pillard scandinave. Les illustrateurs, puis le cinéma, la bande dessinée et les équipes sportives s’en emparent.

Une image qui parle du XIXᵉ siècle

Roberta Frank fait un constat intéressant : ce motif naît dans une Europe expansionniste qui bâtit des empires et se cherche des ancêtres guerriers, quelques décennies avant la Première Guerre mondiale. Le Viking cornu, sauvage et héroïque, répondait à un besoin de récit national plus qu’à une connaissance du passé.

C’est un mécanisme que l’on retrouve souvent dans les idées reçues historiques : une image forte, produite pour une raison précise, finit par remplacer la réalité. La caricature britannique a fait de même avec la taille de l’Empereur, comme nous l’avons raconté dans notre enquête sur Napoléon. Et le XIXᵉ siècle a aussi largement contribué à l’image d’un Moyen Âge sale et sans hygiène, que les sources démentent.

Ce qu’il faut retenir, et ce qui reste incertain

Une prudence s’impose dans l’autre sens. L’absence de casque à cornes dans les fouilles ne prouve pas qu’aucun Viking n’a jamais porté d’objet cornu, par exemple lors d’une cérémonie. Mais rien ne l’indique, et un casque de combat à cornes aurait été peu pratique. Ce qui est sûr, c’est que l’image du guerrier viking à cornes n’a aucun fondement archéologique, et qu’elle a une date de naissance connue.

On ignore aussi combien de Vikings possédaient un casque de métal. Les trouvailles sont si rares qu’il était sans doute réservé à une minorité.

En résumé

• Le seul casque viking complet de Scandinavie, celui de Gjermundbu, n’a pas de cornes.
• Les casques à cornes de Veksø datent d’environ 900 avant notre ère, à l’âge du bronze, et avaient sans doute un usage rituel.
• Les cornes ont été ajoutées aux Vikings par les costumes de la création de Wagner à Bayreuth, en 1876.
• L’image s’est imposée en quelques décennies, portée par l’imaginaire du XIXᵉ siècle.

Sources :

• Université d’Aarhus — New study about the Viksø helmets
• Vandkilde et al., Praehistorische Zeitschrift (2021)
• Popular Science — Horned helmets came from Bronze Age artists, not Vikings
• The World-Tree Project — The horned helmet