Napoléon était-il petit ? Enquête sur une légende née d’une conversion et d’une caricature

Dans l’imaginaire collectif, Napoléon est petit. Si petit qu’on a donné son nom à un « complexe », celui des hommes de petite taille qui compenseraient par l’ambition. L’image est si forte qu’elle paraît aller de soi. Pourtant, quand on remonte aux mesures, le petit empereur grandit sensiblement. L’enquête mène à une erreur de conversion, à une campagne de caricatures et à un effet d’optique.

Une mesure prise sur son lit de mort

La donnée la plus souvent citée vient de Sainte-Hélène, en 1821. Après la mort de l’Empereur, son médecin, le docteur Antommarchi, aidé de Marchand, le premier valet de chambre, mesure le corps. Le chiffre est rapporté dans les Mémoires de Marchand : 5 pieds, 2 pouces et 4 lignes.

Un article publié par la Fondation Napoléon détaille le calcul. Le pied français de l’époque valait environ 32,47 cm, le pouce environ 2,7 cm, et la ligne environ 0,22 cm. Le résultat : environ 1,686 m. Un autre texte de la Fondation, signé de l’historien Thierry Lentz, donne la même taille en mètres, mais avec « 3 lignes » au lieu de 4. L’écart, deux millimètres, ne change rien à l’essentiel.

Une seconde mesure va dans le même sens. Andrew Darling, un tapissier anglais chargé de prendre des mesures exactes à Sainte-Hélène, lui attribue 5 pieds 7 pouces, cette fois en unités anglaises. Soit environ 1,70 m. La Fondation conclut que Napoléon ne mesurait pas moins de 1,686 m.

Le piège des pouces

C’est ici que naît le malentendu. Le système d’unités n’est pas le même des deux côtés de la Manche. Le pied français est plus long que le pied anglais : selon le site de référence The Napoleon Series, il équivaut à environ 1,068 pied anglais, soit à peu près 13 pouces anglais.

Lisez « 5 pieds 2 pouces » en pensant aux unités anglaises, et vous obtenez un homme d’environ 1,57 m. Lisez-le en unités françaises, comme il a été écrit, et vous obtenez 1,68 à 1,69 m. Plus de dix centimètres séparent les deux lectures. Pour un public anglophone habitué à ses propres pouces, le chiffre français suffisait à faire de l’Empereur un homme minuscule.

Dans la moyenne de son temps

Encore faut-il comparer ce qui est comparable. Selon Thierry Lentz, le Français moyen de l’époque mesurait environ 1,60 m, et les conscrits de l’infanterie entre 1,65 et 1,69 m. Avec 1,69 m, Napoléon était donc dans la norme, et même un peu au-dessus de la moyenne de la population.

Il paraîtrait petit aujourd’hui, parce que la taille moyenne a beaucoup augmenté depuis deux siècles. Mais juger un homme de 1800 avec nos repères, c’est commettre un anachronisme. C’est le même genre d’erreur que celle qui fait croire à un Moyen Âge crasseux, une idée reçue que nous avons démontée dans notre article sur l’eau et le savon au Moyen Âge.

La caricature britannique entre en scène

Si l’erreur de conversion a préparé le terrain, la propagande a bâti la légende. Après la rupture de la paix d’Amiens en 1803, l’Angleterre et la France sont de nouveau en guerre. Les caricaturistes britanniques s’emparent de la taille de l’ennemi.

James Gillray, le plus célèbre d’entre eux, publie en 1803 une gravure inspirée des Voyages de Gulliver : le roi George III, géant, examine un Napoléon minuscule posé dans sa main. Les surnoms suivent : « Little Boney », le petit Bonaparte. L’article de la Fondation Napoléon cite aussi le terme de « Nabot » et une caricature de Cruikshank qui montre l’Empereur sur le doigt du maréchal prussien Blücher.

Ces images ont circulé largement et durablement. Elles ont fixé une silhouette, bien plus que les rapports médicaux que personne ne lisait.

Un effet d’optique entretenu par son entourage

Reste une question : pourquoi les contemporains eux-mêmes le décrivaient-ils parfois comme petit ? Les sources de la Fondation avancent une explication d’ordre visuel.

Napoléon se distinguait par sa sobriété : un simple uniforme de colonel de chasseurs, un petit chapeau, une silhouette fine dans sa jeunesse. Autour de lui, au contraire, tout grandissait. Les plumets de Murat, les hauts bonnets à poil des grenadiers de la Garde, des soldats qui, selon Thierry Lentz, ne mesuraient jamais moins de 1,76 m. Sur les tableaux comme dans la réalité, l’Empereur apparaissait au milieu de géants.

Ses soldats l’appelaient aussi « le petit caporal » ou « le petit tondu ». Ces surnoms affectueux n’étaient pas des mesures, mais ils ont pu renforcer l’image.

Ce que cette légende nous apprend

L’histoire de la taille de Napoléon est un cas d’école. Une donnée juste (5 pieds 2 pouces), mal convertie, croise une image forte produite par l’adversaire. Le tout est répété pendant deux siècles jusqu’à devenir une évidence. Un mécanisme comparable fait parfois disparaître des personnages derrière leur légende, comme nous l’avons vu avec Mary Boleyn, la sœur oubliée.

Il faut toutefois rester prudent sur un point. Les mesures disponibles sont post mortem ou tardives, et elles ne concordent pas au millimètre près. On peut affirmer que Napoléon mesurait environ 1,68 à 1,70 m. On ne peut pas donner sa taille exacte de son vivant, au sommet de sa gloire.

En résumé

• Napoléon a été mesuré à 5 pieds 2 pouces en unités françaises, soit environ 1,686 m.
• Lu en unités anglaises, ce chiffre donne un homme bien plus petit : la confusion a nourri la légende.
• Il était dans la moyenne de son époque, voire légèrement au-dessus.
• La caricature britannique et un entourage de grands grenadiers ont imposé l’image du « petit » empereur.

Sources :

• La taille de Napoléon — napoleon.org
• Was Napoleon small? — Thierry Lentz, napoleon.org
• How tall was Napoleon? — The Napoleon Series