Un tombeau familial où Anubis porte l’armure romaine
Découvertes par accident en 1900 après la chute d’un âne dans leur puits d’accès, les catacombes de Kom El Shoqafa à Alexandrie constituent une anomalie architecturale et culturelle sans précédent : un tombeau familial du IIe siècle où Anubis, le dieu égyptien des morts, veille sur les défunuts vêtu de l’armure d’un légionnaire romain, tandis que des scènes de momification côtoient des mythes hellénistiques dans une fusion stylistique qui défie toute categorisation historique classique.
Une nécropole syncrétique du IIe siècle découverte par accident
Selon les données archéologiques, notamment celles rapportées par Atlas Obscura, la construction de ce complexe souterrain a débuté au IIe siècle de notre ère. Il s’agissait d’une nécropole privée, creusée directement dans le calcaire, initialement conçue pour une seule famille aisée. L’accès se fait par un escalier en colimaçon entourant un puits central destiné à la descente des corps. Le site s’étend sur plusieurs niveaux, dont le cœur est occupé par le tombeau principal. Ce dernier présente des sarcophages décorés de guirlandes florales et de têtes de Méduse, motifs gréco-romains, tandis que les murs arborent des divinités égyptiennes. Les deux statues d’Anubis en tenue de légionnaire, gardant l’entrée de la chambre funéraire, illustrent ce mélange. Le complexe inclut également un triclinium, une salle de banquet romaine où les familles partageaient des repas en l’honneur des défunts. Une section, dite “Hall de Caracalla”, contiendrait les restes de jeunes hommes chrétiens massacrés en 215 après J.-C., bien que cette attribution historique reste débattue. Le site a servi pendant près de deux siècles, s’agrandissant progressivement pour accueillir bien plus que la famille initiale.
L’audace du syncrétisme : trois panthéons, un seul tombeau
L’étonnement ne vient pas de la taille du complexe, mais de l’audace de son syncrétisme. Dans l’Antiquité, l’art funéraire obéissait à des traditions religieuses strictes. Or, à Kom El Shoqafa, ces traditions s’entremêlent avec une fluidité quasi ludique. Voir Anubis, habituellement hiératique, endossant l’armure et la lance d’un soldat romain rompt radicalement avec les codes établis. Cette juxtaposition crée un choc visuel et culturel immédiat : le gardien des morts égyptien porte l’uniforme de la puissance dominante, Rome.
De même, la scène de l’enlèvement de Perséphone, pur produit de la mythologie grecque, dialogue directement avec les rituels d’embaumement égyptiens. Cette nécropole agit comme un miroir de l’identité alexandrine de l’époque, où un individu pouvait être citoyen romain, penser en grec et croire aux dieux égyptiens. Cette capacité à piocher dans trois panthéons et trois styles artistiques pour forger un langage funéraire unique, une sorte de “lingua franca” de l’au-delà, reste une exception frappante dans l’histoire de l’art antique.
Dépasser les catégories modernes d’identité
Ce syncrétisme n’est pas un accident stylistique, mais le reflet d’une réalité sociopolitique complexe. Alexandrie, fondée par Alexandre le Grand, était un carrefour intellectuel sous l’Empire romain. Le propriétaire de ce tombeau, probablement un membre de la haute société éduquée, affirmait ainsi une identité plurielle. La représentation d’Anubis en soldat romain est une déclaration politique : le protecteur local adopte les attributs du pouvoir impérial pour garantir une protection éternelle.
De surcroît, l’association de la momification (préservation du corps) et du mythe de Perséphone (cycle de mort et renaissance grec) suggère une tentative de créer une théologie universelle. Les colonnes grecques supportant des frises de lotus et de papyrus démontrent une architecture “polyglotte”. Cela nous invite à repenser les catégories modernes d’identité : il n’y avait pas de contradiction à honorer ses morts avec des symboles de trois mondes différents. Cette fusion rappelle que les civilisations antiques étaient perméables, échangeant et transformant leurs croyances bien avant les nationalismes modernes.
En bref
- Fusion culturelle unique : Les catacombes mêlent art égyptien, grec et romain, illustrant par exemple Anubis en légionnaire romain.
- Nécropole familiale privée : Construite au IIe siècle dans le calcaire, elle a servi près de deux siècles, bien au-delà de sa famille fondatrice.
- Témoignage d’identité fluide : Le site prouve qu’à Alexandrie, l’appartenance à plusieurs cultures (romaine, grecque, égyptienne) était une norme sociale acceptée et célébrée.
